梵语属印欧语系，印度——伊朗语族，印度语支。

有人认为，梵语在古代印度近似于文言在古代中国、拉丁语在古代欧洲，是一种用于正式场合和严肃作品的“雅言”，也是不同母语人群之间交际用的“普通话”。在某些文学作品中，神仙、国王、婆罗门等说梵语，而同他们对话的下层人物则说方言俗语。尽管梵语现在还是印度二十多种官方语言之一，但只有很少的人能掌握，实际上跟拉丁文、古代汉语一样，成了语言中的“活化石”。

梵语古代文献十分丰富，数量上仅次于汉语古代文献。大部分佛教大乘经典即是用梵语写成的。从东汉末年以来，大乘佛教在中国得以广泛传播，成为中国文化重要的有机组成部分——即儒释道“三教”中的“释”。

大量佛教经典翻译成汉语，众多梵语词汇通过音译、意译形成借词；在经典传习等宗教活动中，借词或教义结合当时的汉语口语词汇或上古汉语词汇，又衍生出更多的词语。这些词语最终在汉语中沉淀下来，形成“百姓日用而不知”的汉语词汇的一部分——佛源语词。

梵语借词的例子如：

“悲”字，在汉语中本有“悲痛”的意思，在佛教中则是梵语parideva的意译，指怜悯他人的痛苦而欲救济之心。又有“悲观”“慈悲”等常用词语。

“魔”字，是梵语魔罗（Māra）的简称，指能害人性命、扰乱人修道的饿鬼。

“禅”字，在汉语中本是“封禅”（帝王祭祀土地山川）、“禅让”（帝王让位）的意思，读shàn。在佛教中用作梵语“禅那”（dhyāna）的省音译，也意译为思惟修，或静虑，即冥想的意思。相关的词语如“口头禅”，原指有的禅宗和尚只空谈禅理而不实行，今指经常挂在口头的词句。又如“野狐禅”，是禅宗对一些妄称开悟而流入邪僻者的讥刺语，后泛指胡说八道、邪道异端。

扩展到佛源语词，例子就更多了。孙维张主编的《佛源语词词典》（2007）收词两千多条，以“苦”字打头的就有“苦果、苦海、苦苦、苦乐、苦难、苦恼、苦行”七条，这些词语在现代汉语中都是比较常用的。